La prueba de carga viral sólo es adecuada en algunos casos, que se explican en detalle más abajo. La mayoría de las personas que están preocupadas por el VIH no necesitan esta prueba. La prueba de anticuerpos sigue siendo la manera más fácil, barata y confiable de averiguar si alguien es reactivo al VIH.
Existen dos tipos de pruebas de carga viral. Las dos miden la cantidad de material genético del VIH (ARN) que hay en una muestra. El ARN es como «el molde» que usa el VIH para hacer más virus.
Una de las pruebas, elaborada por la compañía Chiron, es la del tramo de cadena de ADN (bDNA). La otra, elaborada por Productos Roche, se llama reacción en cadena de polimerasa de la transcriptasa inversa (conocida como PCR o RT-PCR). El ARN se construye con un «modelo» característico. Los laboratorios pueden medir el ARN viral creando una imagen exacta de esa estructura y comparándola con lo que encuentran en una muestra de sangre.
- La prueba PCR multiplica en la muestra de sangre las copias de ARN viral una serie concreta de veces para poder medirlas más fácilmente (eso es la «reacción en cadena»). La cantidad de ARN medida se divide matemáticamente por ese mismo factor para obtener el conteo viral preciso, así que esta prueba mide el ARN de forma indirecta. Más adelante explicaremos por qué esto es importante.
- La prueba bDNA genera una reacción química con el ARN viral para que emita luz. Cuanta más luz haya, más ARN habrá, así que la cantidad de luz medida indica el nivel de ARN en la sangre. Esta prueba mide el ARN directamente.
¿Por qué es importante si la forma de medir el ARN es directa o indirecta?
Porque una misma muestra, dependiendo del tipo de prueba que se use, da conteos de carga viral diferentes. Para entender cómo sucede esto, piensa en cómo puede medirse la temperatura. La temperatura puede medirse en grados Celsius o en grados Fahrenheit. Las dos medidas son precisas, pero los resultados que dan son diferentes aunque midan la misma temperatura (cuando estamos a 25 grados Celsius, también estamos a 72 grados Fahrenheit).
Lo mismo sucede con la carga viral del VIH. Tanto la prueba bDNA como la PCR miden la cantidad de VIH en una muestra de sangre, pero los métodos son distintos, aunque en realidad están midiendo lo mismo.
¿Cómo Leer Los Resultados?
La carga viral varía con el tiempo. Una sola prueba de carga viral no tiene valor por sí misma. Debe evaluarse en conjunto con otras pruebas, tales como el conteo de células T, o compararse con otras pruebas de carga viral para que sea un indicador confiable de la progresión del VIH.
Los resultados de las pruebas de carga viral se dan en «copias por mililitro (ml)». Cada virus lleva dos copias de ARN. Si se encuentran 100.000 copias de ARN del VIH, quiere decir que hay 50.000 partículas de virus (o viriones). Hoy en día,
- La prueba PCR puede medir hasta un mínimo de 40 copias/ml de virus (o 20 viriones).
- La prueba bDNA puede medir hasta un mínimo de 50 copias/ml de virus (o 25 viriones).
Los resultados pueden ser distintos cuando se repite la misma prueba en la misma muestra de sangre. Todos los resultados deben indicar el grado de variabilidad. Por ejemplo, si el resultado es de 20.000 copias y la variabilidad de la prueba es de 5.000, entonces el resultado real está entre 15.000 y 25.000 copias.
La carga viral puede aumentar cuando se tiene catarro, gripa u otras infecciones. Los médicos suelen pedir dos o tres pruebas de carga viral, tomadas en el transcurso de algunas semanas, para establecer la carga viral basal la primera vez que una persona resulta VIH positiva. Esta carga viral basal sirve para hacer un seguimiento de la carga viral a lo largo del tiempo, lo cual constituye una parte importante del monitoreo del sistema inmunológico.
Confiabilidad de los resultados
Al igual que con las demás pruebas médicas, la confiabilidad de un resultado depende de la sensibilidad y la especificidad de la prueba. La sensibilidad de una prueba mide la capacidad de detectar el virus presente, y así no dar un resultado «falso negativo». La especificidad mide la capacidad de detectar solamente VIH y ninguna otra cosa, y así no dar un resultado «falso positivo». La prueba de carga viral es extraordinariamente sensible, pero en el mejor de los casos puede detectar un mínimo de 20 partículas virales por mililitro, así que cuando el resultado es «carga viral indetectable» no significa que no haya nada de VIH. Una persona con una carga viral indetectable puede de hecho transmitir el VIH a otra persona. Esto quiere decir que tener una «carga viral indetectable» no significa ser VIH negativo.
La desventaja de que la prueba tenga una sensibilidad elevada es que no se pueden descartar con certeza los resultados «falso positivos» porque la prueba podría detectar ARN distinto al del VIH. Otra desventaja de la sensibilidad elevada es que el más mínimo descuido al limpiar el equipo de laboratorio después de analizar una muestra infectada puede dar un resultado falso positivo.
¡Cómo interpretar los resultados?
Los médicos usan la carga viral basal para ayudar a sus pacientes a tomar decisiones sobre los tratamientos más adecuados para su caso. En general se considera que una carga viral basal «baja» es la que tiene 500 copias o menos del virus, y una carga viral basal «alta» es la que supera las 40.000 copias. Basándose en los resultados de la carga viral y otras pruebas, el médico y el paciente evalúan la necesidad de ajustar el tratamiento a lo largo del tiempo.
Debido a que la prueba de carga viral es una herramienta de diagnóstico relativamente nueva, la carga viral basal se considera uno de los indicadores del estado del sistema inmunológico, pero solamente en conjunción con los resultados de otras pruebas, tales como el conteo de células CD4. Se considera que la carga viral sirve para pronosticar bastante bien la progresión de la enfermedad. Existe una relación entre el conteo de células CD4 y la carga viral. En casi todos los casos, cuando el conteo de células CD4 es alto, la carga viral es baja; y del mismo modo, cuando el conteo de células CD4 es bajo, la carga viral suele ser alta. Si se monitorean tanto el conteo de CD4 como la carga viral se puede obtener una idea más completa del estado inmunológico que cuando se toma en cuenta solamente una de las dos pruebas.
¿Para quién es útil esta prueba?
La prueba de carga viral sólo es adecuada en algunos casos, que se explican en detalle más abajo. La mayoría de las personas que están preocupadas por el VIH no necesitan esta prueba. La prueba de anticuerpos sigue siendo la manera más fácil, barata y confiable de averiguar si alguien es VIH positivo.
- Personas que saben que son VIH positivas porque ya han tomado la prueba de anticuerpos. En este caso, la prueba de carga viral es adecuada porque sirve para monitorear el estado de su sistema inmunológico
- Bebés de madres VIH positivas. Estos niños casi siempre resultan positivos a la prueba de anticuerpos durante los primeros 12 a 18 meses de vida porque llevan los anticuerpos de sus madres. La prueba de carga viral puede servir para determinar si el bebé está infectado o no.
- Mujeres embarazadas que tuvieron riesgo reciente. Una mujer que quiere decidir si desea continuar o terminar su embarazo, o iniciar un tratamiento durante este, no puede esperar seis meses para tomar la prueba de anticuerpos. La prueba de carga viral puede darle un resultado más pronto y ayudarla a tomar decisiones.
- Personas que se hayan expuesto a una situación de alto riesgo en las últimas 72 horas. San Francisco y Los Angeles tienen programas de Prevención Post-Exposición (PEP) que pueden ayudar a impedir la infección.
Disponibilidad y crecio
Cualquier médico o clínica puede solicitar la prueba carga viral. Consulta con su propio médico, el Ministerio del Poder Popular para la Salud, Coordinaciones Regional SIDA/ITS, Servicios de Infectología Regionales y Nacionales.
La prueba PCR es sumamente costosa si la paga uno de su bolsillo. Sin embargo, las personas con VIH (o quienes tengan buenas razones para hacerse la prueba) pueden asistir a los servicios de infectología en cada estado y consultar con su médico o con los coordinadores regionales ITS/SIDA del Ministerio del Poder Popular para la Salud para gestionar la misma sin costo o a bajo costo. Algunos proyectos de investigación ofrecen la prueba gratuitamente a las personas admitidas en su estudio.
¿Para quién no es recomendable esta prueba?
La mayor parte de las personas preocupadas por si tienen o no el VIH no necesitan hacerse una prueba de carga viral. En casi todos los casos la prueba no es adecuada para determinar el estado VIH.
No ha sido diseñada para diagnosticar el VIH. El resultado podría ser falso positivo o falso negativo. Es mucho más cara que la prueba de anticuerpos y no está cubierta por las compañías de seguro médico. Es confidencial, no anónima. Y de todas formas hay que tomar la prueba de anticuerpos después del periodo de ventana para que sea confiable.
Muchas de las personas que quieren hacerse una prueba PCR para saber si son VIH positivas están sumamente preocupadas y angustiadas. Lo que les pasa normalmente es que no quieren esperar los tres a seis meses necesarios del periodo de ventana para tomar una prueba de anticuerpos, y han oído que la prueba PCR da resultados antes. En algunos centros de investigación clínica sí es así. Pero, ¿por qué no puede usarse esta prueba fuera de los centros de investigación?
- Debido a que la prueba PCR es tan sensible, los laboratorios tienen que tomar precauciones muy meticulosas para evitar errores causados por restos de muestras anteriores. Pero incluso con las mayores precauciones, hay posibilidades de obtener un resultado falso positivo. En los centros de investigación esta posibilidad se reduce porque se repite la prueba y solamente se hace la prueba a personas en una situación de alto riesgo. Aún así, es necesario confirmar el resultado mediante una prueba normal de anticuerpos, realizada después del periodo de ventana.
- Es bien sabido que hay muchas personas VIH positivas con una carga viral indetectable. Por lo tanto, es peligroso basarse en un resultado «indetectable» de la prueba PCR para diagnosticar a una persona como VIH negativa, porque puede no ser confiable.
Otras razones por las que no recomendamos la prueba de carga viral para hacer un diagnóstico de VIH son:
Algunos negocios podrían aprovechan del miedo y la impaciencia de la gente. Saben que la gente preocupada puede pagar precios muy elevados para hacerse una prueba PCR con la esperanza de conocer antes sus resultados.
Puesto que es necesario que esta prueba la solicite un médico, los resultados son confidenciales, no anónimos. Un resultado positivo puede incluirse en el expediente médico y estar disponible para las compañías de seguros. Encima de que un resultado positivo puede ser falso, el mero hecho de tomar la prueba, al margen del resultado que dé, puede dar pie a negar cobertura médica en el futuro.